Desde los albores de la historia humana, los individuos y los colectivos han procurado comprender sus actuaciones, así como las diversas maneras como se configuran las dinámicas sociales con relación a otras dimensiones como el medio geográfico, la vida política y las diferencias culturales. Pero solo hasta la época moderna europea, una vez evidenciada la capacidad de las ciencias de la naturaleza para explicar el funcionamiento del universo conocido, se constituyó en desafío la construcción de un conocimiento científico de la sociedad; hasta ese entonces, la comprensión de lo social (política, economía, cultura) era dominio de la filosofía, que, junto a la literatura, las lenguas y la historia, constituían el área de las humanidades.
La urgencia de comprender y explicar los acelerados cambios que conmovían las sociedades metropolitanas (revoluciones industrial y liberal) apresuró el nacimiento de las ciencias sociales a 10 largo del siglo XIX. Inicialmente, con una vocación de comprensión crítica de los fenómenos sociales en su conjunto, y luego especializadas e institucionalizadas en las universidades como disciplinas parcelarias durante la primera mitad del siglo XX. Cada una de estas ciencias concentró inicialmente sus esfuerzos en delimitar su objeto y su metodología para diferenciarse de las otras, en detrimento de la comprensión de las cada vez más complejas sociedades contemporáneas.
